¿Qué es la acupuntura?

La acupuntura es una técnica terapéutica médica, de origen chino, de uso milenario, invasiva, que consiste en insertar agujas muy finas, generalmente de acero inoxidable, estériles y de un solo uso, en unas zonas o puntos del cuerpo, explica la Dra. Nathalie Orens, Licenciada en Medicina y Cirugía.

Fue declarada en el año 2010 como Patrimonio inmaterial de la Humanidad y está respaldada por la Organización Mundial de la Salud, que recomienda su empleo en su “Estrategia de la OMS sobre la Medicina Tradicional 2014- 2023”, instando a los países miembros a su incorporación en la Sanidad Pública.

A nivel científico se ha estudiado y se siguen estudiando sus efectos. Se sabe, por ejemplo, que la acupuntura produce analgesia del dolor a través de la activación natural de los opiáceos de nuestro propio organismo, de la estimulación del hipotálamo y de la hipófisis y de la regulación de la secreción de neurohormonas (cortisol- ACTH), neurotransmisores (adenosina, encefalinas) y citoquinas y factores de crecimiento (1,2).

Además tiene una acción relajante muy importante.

También se le conocen efectos de modulación sobre el sistema inmune, activando los fibroblastos con la consecuente cascada de activación de citoquinas e interleuquinas (3).

La acupuntura puede tratar una serie de patologías diversas. A continuación comentaré algunas en las que más evidencia científica hay hoy día.

La acupuntura ha mostrado evidencia de tratar eficazmente el dolor en la artrosis de rodilla, el dolor dental, el dolor de hombro, el dolor de cuello, dolor lumbar (4),dolor de codo,  dolor en la regla y en el dolor posoperatorio (5).

En el dolor oncológico puede ser un coadyuvante a valorar, sobre todo cuando este no mejora sólo con fármacos.

Se utiliza de forma preventiva en la migraña y cefalea tensional.

Es útil en ansiedad(6), depresión (7), insomnio relacionado con la depresión y en la depresión postparto.

Se ha visto que es efectiva en la reducción de la fatiga, la neuropatía inducida por la quimio y radioterapia, las náuseas y vómitos inducidos por la quimioterapia (8).

La piel, nuestra capa protectora más externa sufre lesiones, fenómenos como el prurito, que bien pueden ser de origen en piel o bien sistémicos y patologías propias del estrato cutáneo.

La acupuntura puede tratar las siguientes patologías de la piel:

Dermatitis atópica, urticaria, eccemas, herpes zóster, psoriasis, acné, hiperhidrosis, quemaduras, entre los más estudiados

La diarrea consiste en el aumento de las deposiciones diarias (más de 3) y/o de una disminución de la consistencia de las mismas.

Se trata de cuadros autolimitados debidos a causas infecciosas, alimentos contaminados, síndrome del intestino irritable con cuadros de diarrea durante unos días, etc.

Sin embargo, pueden darse cuadros de diarrea crónica que se diagnostican tras 3 semanas de tenerla y que pueden afectar de manera sustancial nuestras vidas.

Se ha estudiado el efecto de la acupuntura sobre el cerebro y se ha visto que ocurren cambios en el mismo al ser aplicada en sujetos con diarrea crónica funcional produciendo una disminución en la frecuencia de las defecaciones en sujetos enfermos (9)

La Parálisis de Bell es la parálisis de la cara más común de todas.

Según mi experiencia profesional, la acupuntura y la moxibustión ayudan mucho en la recuperación de la parálisis facial y son compatibles con tratamientos farmacológicos.

La cistitis crónica o cistitis intersticial es un tipo de cistitis que causa dolor pélvico crónico y resulta una entidad difícil de diagnosticar.

La acupuntura puede ser un tratamiento complementario. La electroacupuntura y la moxibustión pueden ser útiles en caso de síntomas refractarios a la medicación o distensiones vesicales.

La gastritis consiste en la inflamación de la mucosa gástrica. Sus orígenes son variados y la permanencia de los síntomas en el tiempo también se debe a diferentes causas.

Diversos estudios demuestran la efectividad de la acupuntura y de la moxibustión en su tratamiento.

La endometriosis es una enfermedad crónica, no maligna, inflamatoria, en la cual el endometrio crece fuera de su cavidad habitual (el útero) como puede ser en el intestino, vejiga o saco de Douglas.

Se estima que habrían un millón de mujeres afectadas por esta patología en España, según informa la Asociación de Afectadas de Endometriosis de Cataluña.

La acupuntura junto a otras terapias afines pueden ayudar a disminuir el dolor asociado, alivian los síntomas urinarios, dan mayor posibilidad de embarazo y evitan la recurrencia de la endometriosis

El alivio del dolor de la osteoartritis puede sentirse al poco de empezar el tratamiento, según sensibilidad individual, pero generalmente tarda más tiempo en presentarse y mantenerse pero, cuando lo hace,el tratamiento con acupuntura y afines es más efectivo a largo plazo que la medicina convencional en cuanto a la disminución del dolor y la recuperación de la movilidad.

Una de las principales indicaciones del tratamiento de las neuralgias en acupuntura es disminuir la intensidad del dolor y, si es posible, eliminarlo. Es un excelente tratamiento coadyuvante de los fármacos y en caso de intolerancia a dosis altas de estos, es una buena opción complementaria también.

La acupuntura puede ser útil a la hora de tratar patologías agudas o crónicas, calmar la ansiedad y aumentar el rendimiento del deportista, entre otras cosas.

La acupuntura está siendo ampliamente investigada desde el punto de vista científico para entender, cada vez mejor, cómo funciona.

Se plantea desde hace varios años que la acupuntura produce analgesia del dolor a través de la activación natural de los opiáceos de nuestro propio organismo, de la estimulación del hipotálamo y de la hipófisis y de la regulación de la secreción de neurohormonas (cortisol- ACTH), neurotransmisores (adenosina, encefalinas) y citoquinas y factores de crecimiento.

Además tiene una acción relajante muy importante, como hemos explicado en otro artículo.

Por otro lado se ha visto que la acupuntura es capaz de disminuir la frecuencia cardíaca, aumentar el consumo de calorías, el consumo de oxígeno y la velocidad en el umbral anaeróbico.

Es decir que ayuda a que los músculos sean capaces de utilizar el oxígeno más tiempo y a mayor velocidad disminuyendo la formación de ácido láctico intra y extramuscular, prolongando así el tiempo y la intensidad del ejercicio.

También se ha valorado la utilidad de la acupuntura para la recuperación precoz de lesiones deportivas (21,22,23).

¿Qué patologías trata la acupuntura en un deportista?

A continuación se enumeran algunas:

– falta de rendimiento deportivo por motivos físicos o psicológicos

– recuperación y tratamiento de patologías agudas

– recuperación y tratamiento de patologías crónicas o con tendencia a cronificarse como ser:

*tendinitis/tenosinovitis en cualquier parte del cuerpo

*epicondilitis o epitrocleítis

*fascitis plantar

*esguinces agudos o de repetición

*dolor articular

*bursitis

*lumbalgias

*pubalgias

*roturas fibrilares

*sobrecargas o contracturas en distintas zonas del cuerpo

¿Es compatible su utilización con dieta u otros métodos aplicados al deportista? ¿Y los efectos adversos?

Sí, es compatible, como bien nos explica la Dra. Bosch, médico deportóloga, en este artículo. En cuanto a los efectos adversos, los hemos comentado en otras ocasiones, existen y deben conocerse. La acupuntura no es una técnica inocua y debe ser realizada por profesionales cualificados.

Ventaja de utilizar la acupuntura en deportes de competición

No se considera una técnica prohibida por la WADA (Agencia Mundial Antidoping) (17)

En resumen: la acupuntura es útil para tratar patologías agudas o crónicas del deportista y ayuda en el rendimiento físico y mental pero debe ser realizada por profesionales cualificados.

Lee sobre los beneficios de realizar deporte

He comentado que la acupuntura produce analgesia del dolor a través de la activación natural de los opiáceos de nuestro propio organismo, de la estimulación del hipotálamo y de la hipófisis y de la regulación de la secreción de neurohormonas (cortisol- ACTH), neurotransmisores (adenosina, encefalinas) y citoquinas y factores de crecimiento (10,11).

Pero ¿puede la Acupuntura tratar una lesión desde el lado opuesto de la misma?

Sí, es posible.

Un estudio realizado en individuos sanos ha demostrado que haciendo acupuntura + aplicación de calor sobre el tendón de Aquiles de un lado, mejoraba también la saturación de oxígeno del otro y aumentaba la circulación sanguínea (12).

Esto podría servir para tratar lesiones del tendón de Aquiles del lado opuesto en caso de no poder hacerlo del lado lesionado (por ejemplo, si hay heridas, úlceras o infección).

Koo y cols plantearon que el efecto podía darse por los opioides endógenos al estudiarlo en ratas (13) y posteriormente postularon que se debía a la mediación de adrenoreceptores alfa 2 (14).

Somers y cols utilizaron TENS en puntos de acupuntura en ratas con alodinia y vieron que tratando el lado contralateral dicho dolor mejoraba desde el punto de vista del movimiento (15).

Yang y cols vieron que, en modelo animal, la acupuntura contralateral podría estar mediada por los receptores mu (opioides) (16).

Aún no se comprenden todos los efectos de la acupuntura contralateral y métodos afines pero puede que también estén relacionados con las neuronas espejo o con la activación de sinapsis latentes por lo que hay mucho que estudiar todavía.

¿En qué lesiones se puede utilizar la acupuntura contralateral?

Su utilidad se valora al tratar cuadros neurológicos como ser hemiparesias, hemiplejias, dolor del miembro fantasma; traumatismos directos sobre una articulación cuando no se puede tratar directamente, linfedema de uno de los miembros (por ejemplo en caso de extirpación de los ganglios), etc.

Es un tratamiento complementario en general. Es compatible con otros tratamientos. Es seguro y eficaz en manos expertas.

Se le conocen efectos preventivos.

Antes de iniciar un tratamiento con Acupuntura y afines sería recomendable:

1) No acudir a la consulta sin haber ingerido alimento alguno en las últimas dos horas pero tampoco debe comerse demasiado.

2) Acudir sin maquillaje, sin esmalte de uñas y sin cremas en el cuerpo,cara o manos. No acudir con joyas o quitárselas antes de comenzar la sesión.

3) No ducharse inmediatamente antes de venir a la consulta y menos si es invierno. Debe haber pasado una hora aproximadamente entre una cosa y otra. No acudir con el cabello mojado.

4) No cepillarse la lengua antes de acudir a la consulta.

5) Orinar antes de entrar a la consulta.

6) No ducharse o bañarse inmediatamente después de la sesión, dejar pasar unos 30 minutos.

7) Comunicar al Acupunturista todos los fármacos o plantas medicinales que se ingieren así como las enfermedades o condiciones que pueden limitar o prohibir el tratamiento con Acupuntura y afines.

8) No practicar deporte ni sexo hasta unas dos horas después de la sesión como mínimo, con excepción de los tratamientos enfocados hacia deportistas o para mejorar disfunciones sexuales o problemas de infertilidad.

¿Qué podemos esperar sentir en la primera consulta?

Un fenómeno que se repite casi siempre es que el paciente alcanza un cierto grado de relajación. El dolor que creía que experimentaría con la punción no es tal y muchas veces tienen sueño o deben descansar posteriormente a la sesión.

La Acupuntura consiste en la penetración de agujas que atraviesan la piel y que pueden llegar a una profundidad variable según la zona que se esté tratando. Es una técnica invasiva y que no está exenta de riesgos y puede tener eventos adversos, los cuales el/la paciente deben conocer de antemano.

¿Cuales son esos riesgos o eventos adversos?

Se dividen en (18,19,20):

1) Riesgos leves, transitorios y habituales, sin repercusión importante como ser: dolor a la punción (el cual generalmente es muy leve), sangrado tras retirar la aguja (muy habitual y que es mínimo) o un pequeño hematoma residual, calambres y hormigueos transitorios.

Si el/la paciente no vienen preparados previamente a la consulta , es posible que puedan sentir náuseas o, incluso, desmayarse. La posición en la cual se coloca al paciente es importante para evitar esto último: tiene que estar sentado o tumbado.

A veces, la dolencia que le hace consultar impide esas posiciones por lo que en caso de tener que hacerlo de pie, es preferible que venga acompañado/a y el terapeuta deberá estar cerca en todo momento.

La infección es otro posible riesgo, exija siempre agujas estériles de un sólo uso, que el/la profesional abra el envase delante suyo.

2) Riesgos graves y poco frecuentes, como ser: el neumotórax, el taponamiento cardíaco, dolor post-puntura prolongado por afectación nerviosa, lesión vascular, rotura de la aguja. 

¿A qué se deben estos posibles riesgos?

En varios estudios se ha relacionado la presencia de riesgos graves con la impericia o la negligencia del terapeuta por lo que es muy importante ponerse en manos de un/a profesional cualificado/a y debidamente formado. 

Los riesgos leves, como ser el dolor a la punción o el leve sangrado al retirar la aguja, son algo casi inherente a la técnica.

El dolor es algo subjetivo, no todos/as los/las pacientes lo sienten  y en caso del leve sangrado, se debe evitar puncionar vénulas visibles y, por supuesto, no profundizar más allá de lo indicado aunque, a veces, el sangrado es inevitable.

Este es generalmente leve pero debemos conocer posibles patologías previas, problemas de coagulación o toma de medicación que puedan favorecer el sangrado.

¿Y la infección?

La higiene de manos es fundamental antes de tocar un/a paciente. Un terapeuta concienciado y con conocimientos de las medidas de seguridad para con el o la paciente debe realizar las medidas higiénicas oportunas para evitar la infección.

La acupuntura se utiliza en todo el mundo. Algunos hospitales de renombre internacional, como ser MD Anderson de Houston, Johns Hopkins Hospital, Hospital de Boston o el Hospital Charité de Berlín lo tienen dentro de su cartera de servicios.

En España su práctica e investigación está incorporada al sistema sanitario público andaluz.

Sí. A nivel internacional tenemos la guía de la American College of Physicians que la recomienda para el dolor de espalda.

La National Cancer Institute la tiene incorporada en su guía como tratamiento complementario en el dolor oncológico.

La European Association of Urology la incluye para tratar el dolor pélvico crónico. Estos son sólo algunos ejemplos.

1) Hoy en día existen varias asociaciones de acupunturistas (por ejemplo, ACMAD, SAME y la Sección colegial de médicos acupuntores de Barcelona). Sugiero que se busque una de estas en internet como primer paso. La mayoría, sino todas, exige un nivel de preparación imprescindible a sus asociados/as.

2) El siguiente paso es averiguar la formación del acupunturista. En la publicidad que ofrezca acerca de sus servicios debería constar dónde ha obtenido su titulación. Busquen información acerca de la institución o academia. Los médicos deberíamos tener un mínimo de dos años de formación en la materia.

3) Si no es posible identificar la formación del profesional, sugiero acudir al lugar de la consulta, valorar el sitio, pedir una consulta sin compromiso y hablar con él/ella para que se puedan aclarar las dudas que se tengan antes de iniciar cualquier tratamiento.

¿Cómo funciona la electroacupuntura?

La electroacupuntura, técnica en la que a las agujas insertadas se le conectan unos electrodos, ha demostrado sus efectos en varios estudios.

Su capacidad para bloquear el dolor resultaría en la activación de sustancias bioquímicas a nivel periférico, medular y supramedular.

Dentro de estos están los opiáceos, que disminuyen las citoquinas proinflamatorias, y la serotonina y norepinefrina, que disminuye la fosforilación de la subunidad GluN1 del receptor de N-metil-D-Aspartato, lo que se traduce en una influencia sobre la plasticidad neuronal, lo que podría modular la percepción del dolor, entre otros.

¿En qué patologías es útil?

¿Cuándo está contraindicada?